Przyspieszenie rozwoju projektów o dużym potencjale w zakresie wpływu na gospodarkę o obiegu zamkniętym

„Poszliśmy na pole małego rolnika i w całym polu znajdowały się kawałki plastiku, które prawdopodobnie nigdy nie odejdą...

To już od lat i lat, kiedy to pod koniec sezonu nie było całkowicie ciągnięte”.

Jako kierownik ds. rozwoju produktów w zespole ds. badań i rozwoju firmy WestRock Cas Siegling dzieli swój czas między swoje biuro w Richmond w stanie Wirginia i pola upraw w Live Oak na Florydzie. Jest częścią małego zespołu inkubacyjnego, który pracuje nad opracowaniem zrównoważonej, opartej na papierze alternatywy dla tego, co hodowcy nazywają „ściółką plastikową” – czarnej folii polietylenowej używanej do wyrównywania pól upraw w celu tłumienia chwastów, zatrzymywania wilgoci i zwiększania temperatury gleby.

„Jest to jedna z tych sytuacji, w której słyszysz o ściółce z tworzywa sztucznego i możesz zobaczyć jej zdjęcie, ale gdy idziesz na fermę, jest inaczej. Gdy widzisz to w prawdziwym świecie... To jedna z rzeczy, które moim zdaniem były dla mnie czynnikiem napędowym”.

Dlaczego plastikowa wymiana ściółki?

Dla innowatorów, takich jak Siegling, potencjalny wpływ tego, co robią, jest realizowany, gdy mają szansę zobaczyć problemy, które próbują rozwiązać z bliska i osobiście. Rzeczywistość, co dzieje się z czarnym ściółką po zakończeniu sezonu upraw, polega na tym, że jest ona zazwyczaj wyciągana i zanoszona na wysypisko lub spalana.

Usunięcie tego elementu jest czasochłonne i pracochłonne, a każdego sezonu na polach pozostaje wiele plastikowych fragmentów. Fragmenty te są wnikane do gleby, gdy są gotowe na następny sezon. Tworzywo sztuczne polietylenowe nie ulega biodegradacji, a fotodegradowalne wersje ściółki z tworzywa sztucznego rozpadają się tylko na mikroplastik.

Na dzień 2012, rolnicy na całym świecie użyli 4 milionów ton ściółki z tworzyw sztucznych, a badanie rynku przejrzystości szacuje, że rocznie wzrosło zużycie na poziomie prawie sześciu procent między 2022 a 2026. Wraz ze wzrostem wykorzystania rośnie również globalne zakazy stosowania tworzyw sztucznych jednorazowego użytku, zarówno na poziomie krajowym, jak i regionalnym, i to wysłało wiele firm prowadzących działalność do firmy WestRock, aby zastąpiły swoje opakowania tworzyw sztucznych ekologicznymi alternatywami — to kolejny powód, dla którego zespół ds. innowacji firmy WestRock podjął krok w kierunku szybkiego wdrożenia tego projektu.

Tak szybko, jak pozwala na to rolnictwo

Wysiłek, aby przyspieszyć rozwój tego produktu, był wyjątkowy pod wieloma względami. Zespół nie mógł przyspieszyć projektu, decydując się na przeprowadzenie rzeczywistych prób na mule papierowym przez całą dobę, ponieważ był związany cyklami upraw.

„Nasza szansa na przeprowadzenie badań wypada między lutym a kwietniem każdego roku” — powiedział Siegling. „Jeśli przeprowadzisz próbę i porażka, nie możesz po prostu wrócić w maju i spróbować czegoś nowego. Musisz poczekać kolejny rok, zanim spróbujesz innej iteracji”.

Ponadto firma WestRock często współpracuje z uznanymi klientami w celu testowania nowych produktów na rynku, ale w tym przypadku zespół nie mógł tego zrobić. Testowanie wiąże się z ryzykiem niepowodzenia i nie można podejmować wysokich szans w zakresie pól, które muszą przynieść rzeczywisty produkt. Hodowca może stracić część swoich upraw na nieudanej próbie.

Aby obejść te ograniczenia, zespół badawczo-rozwojowy wiedział, że potrzebuje odpowiedniego partnera uniwersyteckiego, który zapewni odpowiednie podstawy testowe (lub pola) i będzie dostarczać obfite i dokładne dane. Zespół ten nawiązał współpracę z organizacją University of Florida Agriculture Extension, aby rozpocząć próby różnych wersji, testując wiele w jednym sezonie sadzenia. Zbieranie danych z wielu prób w jednym sezonie poprowadziłoby ich do stworzenia kilku kolejnych iteracji produktów do przetestowania w następnym sezonie.

„Nasz zespół przeprowadzał badania na Uniwersytecie i czasami porażki występowały. Przeanalizowaliśmy wszystkie dane z modeli awarii i wróciliśmy w następnym roku z kilkoma różnymi warunkami badania, które dotyczyły konkretnie tego trybu awarii, co ujawniłoby inny rodzaj awarii”.

Siegling twierdzi, że ostatnie zmiany w strukturze zespołu ds. innowacji WestRock pomogły mu również w szybkim rozwoju. W przypadku każdej innowacji istnieje wiele osób i działów, które muszą współpracować, aby to osiągnąć, ale Siegling twierdzi, że zespół ds. wprowadzania nowych produktów odegrał kluczową rolę w ich możliwościach rozwoju .

„Obecnie mamy osobę odpowiedzialną za popychanie projektu nad linię mety komercjalizacji, co w mojej opinii pozwoliło na szybszy rozwój tego projektu”.

Dmuchanie nad porażką z wytrwałością

Determinacja jest ważną częścią przyspieszania i realizacji każdego projektu rozwoju produktu, ale szczególnie w przypadku tego projektu. Eksperymentowanie z nowymi materiałami i produktami nieuchronnie oznacza, że wystąpią błędy, które nie osiągną pożądanych wyników. Dzięki temu projektowi te rozczarowujące chwile uczenia się mogą być odciągane na przestrzeni lat, co sprawia, że wytrwałość i motywowanie do większej konieczności w pracy zespołu ds. innowacji.

W przypadku Sieglinga, widząc kawałki plastiku mieszane w brudzie na akrów uprawy, spalił się w jego głowie na zawsze. Chociaż jest to główny czynnik napędzający, ważne było również, aby pamiętał o wszystkich potencjalnych korzyściach:

• Potencjał eliminacji ton odpadów z tworzyw sztucznych
• Eliminacja dalszego zanieczyszczenia podłoża mikroplastikami
• Eliminacja konieczności poświęcania czasu i pracy rolnikom na usuwanie produktu
• Wzbogacanie jakości gleby zamiast jej pogarszania
• A premia — możliwość sprawdzenia, czy może to pozytywnie wpłynąć na plony

Podejście WestRock do innowacji

Chociaż Siegling i reszta zespołu mają dziesięcioletnie doświadczenie w opracowywaniu nowych produktów, każdy projekt nadal przynosi nowe wnioski, zwłaszcza że koncentrują się na produktach o dużym potencjale, aby przyczynić się do gospodarki o obiegu zamkniętym. Nawet jako weteran naukowiec uczy się, że WestRock jest skłonny nadal inwestować w testy i rozwój, gdy istnieje możliwość wywierania znaczącego wpływu.

„Byłoby bardzo łatwo powiedzieć: „Cóż, nie działało to wystarczająco dobrze. Idź dalej”. Ale zespół utknął z tym i stało się to przykładem podejścia do badań w WestRock. Nasz zespół odkrył, że jeśli mamy uzasadniony powód, aby kontynuować, firma WestRock będzie iść naprzód”.

Gdy firmy potrzebują plastikowego zamiennika, ale nie szukają tego, czego szukają, to właśnie w tym punkcie wkracza firma WestRock Innovation. Nasz zespół stworzył konkretne innowacje we współpracy z naszymi klientami, a także rozpoczął projekty, w których istnieje duży potencjał, na przykład w rolnictwie. Skontaktuj się z naszym zespołem, aby rozpocząć pracę nad nowym rozwiązaniem.